อนุภาคพลาสติกขนาดจิ๋วเหล่านี้อันตรายแค่ไหนกัน?
โลกของเราเต็มไปด้วยอนุภาคพลาสติกขนาดจิ๋ว และในไม่ช้าเราจะรู้ว่าพวกมันเป็นอันตรายต่อสุขภาพหรือไม่
แม้จะมีหลักฐานเพิ่มมากขึ้นเรื่อยๆ ว่าเรากิน ดื่ม และหายใจเอาไมโครพลาสติกเข้าไป แต่ก็ยังไม่ชัดเจนว่าอนุภาคเล็กๆ เหล่านี้จะถูกดูดซึมเข้าสู่อวัยวะ เนื้อเยื่อ และเซลล์ของเรา และส่งผลกระทบต่อสุขภาพของเราหรือไม่ ในปี 2021 เราจะค้นพบในที่สุดว่าอนุภาคไมโครพลาสติกสามารถเข้าสู่กระแสเลือดของเราได้หรือไม่ ซึ่งเป็นประตูสู่อวัยวะและเนื้อเยื่อของเรา และที่สำคัญคือ พวกมันสามารถแทรกซึมเข้าไปในเซลล์ของเราได้หรือไม่ “เราใกล้จะค้นพบแล้ว” จูเลียตต์ เลกล์เลอร์ จากมหาวิทยาลัยอูเทรคต์ในเนเธอร์แลนด์กล่าว เลกล์เลอร์มีส่วนร่วมในโครงการวิจัยใหม่ 2 ใน 4 โครงการที่ได้รับทุนสนับสนุนจากคณะกรรมาธิการยุโรป ซึ่งกำลังตรวจสอบผลกระทบของไมโครพลาสติกต่อสุขภาพของมนุษย์ “ฉันคาดหวังว่าจะมีการค้นพบครั้งสำคัญในปีหน้าอย่างแน่นอน” เธอกล่าว
ก่อนที่เราจะเข้าใจว่าไมโครพลาสติกอาจส่งผลกระทบต่อสุขภาพได้อย่างไร เรา
ต้องตรวจจับพวกมันให้ได้ก่อน เลกล์เลอร์กล่าวว่า การศึกษาเกี่ยวกับไมโครพลาสติกส่วนใหญ่มุ่งเน้นไปที่อนุภาคขนาดไมโครเมตร เพราะเป็นอนุภาคที่หาได้ง่ายที่สุดในการทดลอง “แต่เห็นได้ชัดว่ายิ่งอนุภาคพลาสติกมีขนาดเล็กเท่าไร ก็ยิ่งเข้าสู่เซลล์ได้ง่ายขึ้นเท่านั้น และยิ่งมีโอกาสที่จะเกิดผลเสียมากขึ้นเท่านั้น” โดยเฉพาะอย่างยิ่ง อนุภาคขนาดนาโนอาจสามารถผ่านเข้าสู่สมองได้ ซึ่งเป็นหนึ่งในกลไกการป้องกันที่สำคัญของร่างกาย ดิ๊ก เวทฮาค จากสถาบันวิจัยเดลตาเรสในเมืองเดลฟท์ ประเทศเนเธอร์แลนด์ กล่าว
“เราเรียนรู้จากประสบการณ์การสัมผัสกับมลพิษทางอากาศมาหลายทศวรรษว่า ขนาดของอนุภาคอาจเป็นหนึ่งในปัจจัยที่ช่วยให้เข้าใจถึงความเป็นพิษของมลพิษทางอากาศ และผมคิดว่า – นี่เป็นความคิดเห็นของผม และผมไม่มีหลักฐานใดๆ มาสนับสนุน – แต่ผมคิดว่าขนาดจะเป็นปัจจัยสำคัญสำหรับอนุภาคไมโครพลาสติกด้วยเช่นกัน” ดักลาส วอล์คเกอร์ จากโรงเรียนแพทย์ไอคานน์แห่งเมานต์ไซนาย นิวยอร์ก กล่าว
เลกล์เลอร์ เวทาค และวอล์คเกอร์ เชื่อว่าความก้าวหน้าในด้านเคมีวิเคราะห์และกล้องจุลทรรศน์จะทำให้เราสามารถตรวจจับอนุภาคพลาสติกขนาดเล็กมากเหล่านี้ในร่างกายมนุษย์ได้ เมื่อเดือนสิงหาคมปีที่แล้ว นักวิจัยจากมหาวิทยาลัยแอริโซนาสเตทได้พัฒนาวิธีการตรวจจับและวัดปริมาณทั้งไมโครพลาสติกและนาโนพลาสติกในเนื้อเยื่อและอวัยวะของมนุษย์ ด้วยเทคนิคใหม่ๆ เช่นนี้ เราคาดว่าจะได้เห็นผลลัพธ์มากมายในอีกไม่กี่เดือนข้างหน้า “มีหลายกลุ่มที่กำลังจะเผยแพร่ข้อมูลที่ดีมาก ๆ
ข้อมูลที่มีคุณภาพสูงมาก ๆ” เลกล์เลอร์กล่าว
กลุ่มวิจัยของเธอใช้เวลาประมาณหนึ่งปีที่ผ่านมาในการศึกษาไมโครพลาสติกในรกและตรวจสอบว่ามีความเสี่ยงต่อทารกในครรภ์หรือไม่ ยังไม่เป็นที่ทราบแน่ชัดว่าอนุภาคไมโครพลาสติกสามารถผ่านรกในมนุษย์ได้หรือไม่ “เราจะทำการศึกษาในห้องปฏิบัติการโดยใช้รกของมนุษย์ และวัดตัวอย่างรกของมนุษย์” เลกล์เลอร์กล่าว “จากการศึกษาในสัตว์ทดลอง เราพบว่าไมโครพลาสติกที่ฉีดเข้าไปในหนูหรือหนูทดลองที่ตั้งครรภ์โดยตรง จะถูกดูดซึมเข้าสู่ตัวอ่อนในครรภ์”
ทีมของเธอยังพบเบาะแสว่าอนุภาคไมโครพลาสติกอาจสามารถแทรกซึมเข้าไปในเซลล์รกของมนุษย์ที่เพาะเลี้ยงในจานเพาะเลี้ยงในห้องปฏิบัติการได้ ขั้นตอนต่อไปคือการตรวจสอบว่าการสัมผัสกับไมโครพลาสติกส่งผลกระทบต่อทารกในครรภ์อย่างไร เธอกล่าวว่าเพียงแค่ความเครียดทางกลจากการมีอนุภาคไมโครพลาสติกอยู่ภายในเซลล์ก็อาจเพียงพอที่จะก่อให้เกิดความเสียหายได้ แต่ก็ยังมีข้อกังวลว่าไมโครพลาสติกอาจนำพาจุลินทรีย์ที่เป็นอันตราย เช่น ไวรัสและแบคทีเรีย เข้าสู่เซลล์ของเราได้ “นี่เป็นเรื่องที่กว้างและซับซ้อนมาก และฉันคิดว่าเราจะได้เรียนรู้เพิ่มเติมอีกมากในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า”
